ESPN.- La temporada de los New York Knicks estaba en las cuerdas cuando ingresaron al último cuarto del Juego 3 de las finales de la Conferencia Este el domingo por la noche.

Durante los tres primeros periodos, los Indiana Pacers , que ya ganaban 2-0 en la serie al mejor de siete, aparentemente resistieron el impulso que Nueva York recibió con el cambio de su alineación titular . En ese lapso, los Pacers le cometieron cuatro faltas al base All-NBA Jalen Brunson y lo limitaron a solo 4 de 14 tiros de campo. La afición local se mantenía firme, disfrutando de una ventaja de dos dígitos de Indiana que llegó a los 20 puntos en la primera mitad.

Pero entonces Karl-Anthony Towns , tras una actuación muy criticada en el segundo partido y unos primeros tres cuartos brutales el domingo, resurgió y quizás salvó la campaña de los Knicks. Anotó 20 puntos en el último cuarto, igualando la producción total de Indiana en ese cuarto y haciendo lo justo hasta que Brunson anotó una canasta de 3.6 metros que rompió el empate con 1:17 por jugarse, dando a Nueva York la ventaja en una victoria final por 106-100 .

Al remontar una desventaja de 20 puntos, los Knicks evitaron la temida desventaja de 3-0 de la que ningún equipo de la NBA ha logrado remontar. El cuarto partido se jugará el martes por la noche en Indianápolis.

“Sé que ponen los ojos en blanco cuando digo que ninguna ventaja es segura, pero ninguna ventaja es segura”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, quien ya ha liderado tres victorias en esta postemporada en las que su equipo perdía por al menos 20 puntos. Nueva York también superó una desventaja de 14 puntos en su serie de segunda ronda contra los campeones defensores, los Boston Celtics .

Habría sido difícil culpar a alguien por dudar de la capacidad de los Knicks para remontar esta vez.

La decisión de Thibodeau de utilizar una alineación titular diferente (una con el centro suplente Mitchell Robinson en lugar del alero Josh Hart ) cambió por completo el aspecto de la rotación, en particular una vez que el base Miles McBride recibió tres faltas y Brunson tuvo cuatro en la primera mitad.

Las ciudades también tuvieron problemas de faltas tempranas y solo tuvieron 4 puntos después de tres períodos.

Entonces, cuando los Knicks se quedaban atrás y las frustraciones se acumulaban, Thibodeau recurrió a un puñado de jugadores de rol desconocidos –entre ellos los bases Delon Wright y Landry Shamet– para permanecer en el juego.

“Creo que al principio, a nuestro grupo le costó un poco entender qué íbamos a hacer ofensivamente. Pero esa unidad estaba llena de chicos con experiencia en la liga y que saben jugar al baloncesto”, dijo Hart sobre jugadores como Shamet y Wright, quienes no han jugado mucho en esta postemporada. “Es fundamental tener chicos que se mantengan listos. No importa la situación. Precisamente por eso hay que mantenerse listos”.

Los guardias estuvieron sólidos a la defensiva, controlando una ofensiva de los Pacers que anteriormente estaba en racha al comenzar el cuarto período, mientras que Towns manejó casi todo lo que los Knicks necesitaban en la ofensiva.

omenzó la anotación de Nueva York en ese período con un triple de 27 pies, siguió con una bandeja en la jugada siguiente, luego tomó un rebote defensivo y lanzó un pase largo de salida a Wright para otra bandeja.

Towns contribuyó a los primeros 17 puntos de los Knicks del cuarto período, ya sea anotando o asistiendo en canastas durante los primeros cuatro minutos del cuarto.

“El partido no pintaba bien para mí. Pero por todos nosotros, solo quería hacer lo que fuera necesario para ayudarnos a ganar”, dijo Towns, quien terminó con 24 puntos, la mayor cantidad del partido. Encestó 6 de 9 y capturó 8 rebotes en el último cuarto.

Debido al buen juego de su pívot, y a que Brunson acumulaba cinco faltas, Thibodeau mantuvo a Brunson, el Jugador Clave del Año, en la banca hasta que solo quedaban 1:37 minutos de partido. Fue en la siguiente jugada, 20 segundos después, cuando Brunson anotó la canasta de la ventaja.

“Es un juego emocional, un juego largo. Pueden pasar cosas, pueden salir mal. Puedes desplomarte fácilmente o puedes reaccionar de la manera correcta”, dijo Brunson.